Kaai

EEN ZAKENRELATIE GROEIDE UIT TOT EEN VRIENDSCHAP, EEN VRIENDSCHAP TOT EEN ONDERNEMERSIDEE. HET SUCCESVERVOLG IS BEKEND: IN VIJF JAAR TIJD ZETTEN INE VERHAERT EN HELGA MEERSMANS HANDTASSENMERK KAAI OP DE KAART ALS DÉ IT-BRAND VOOR VROUWEN ON THE GO.

We ontmoeten de gedreven co-founders achter KAAI net na hun terugreis van New York. “Momenteel zijn we volop de Amerikaanse markt aan het verkennen. Van bij het begin hebben we internationale ambities en de vlotte online verkoop bevestigt ons vermoeden dat ons concept daar ook kan aanslaan. Maar we groeien op ons eigen tempo: je moet kunnen stappen voor je kan lopen.”

Waarmee maakt KAAI het verschil als handtassenmerk?

Helga: “We starten steeds vanuit de praktische noden van wie onze tassen draagt. Pas in een tweede fase focussen we op het design. Bij de meeste handtasmerken komt het functionele pas later of zelfs niet aan bod: ze ontwerpen een mooie buitenkant, maar de binnenkant krijgt weinig aandacht. Nochtans zijn er heel wat items die vrouwen – zeker zij die veel reizen of op de baan zijn – in hun tas willen kwijt kunnen.”

Ine: “Dat bleek helemaal uit het marktonderzoek dat we voorafgaand deden. We interviewden verschillende vrouwen en mochten meekijken in hun werktas. Een voor een onthulden ze een chaos van kleine en grote spullen, met een hoop vergeten prullaria op de bodem van de tas. En waar dat niet het geval was, ging het om de standaard zwarte laptoptassen die je garderobe niet bepaald eer aandoen.”

Dat doet KAAI beter. Welke spullen passen er allemaal in jullie tassen?

Helga: “Je zou ervan versteld staan wat professionele vrouwen allemaal meesleuren. Dat gaat verder dan laptops en smartphones. Ook voor een brooddoos, waterfles, headset en computerkabels moet er een compartiment voorzien zijn. En dan zijn er nog de kleine zaken zoals een portefeuille, sleutels, een leesbril, een zonnebril, een computermuis, cosmetica en medicijnen. Je ziet: ‘Carry your life’ is niet voor niets onze baseline (lacht).”

Hoe verenig je al die features met een mooi design?

Helga: “De inhoud is bepalend voor de afmetingen. Eens die vastliggen, laten we ons qua design graag inspireren door de art deco. Ons merk wordt vaak als Scandinavisch aangeduid, omwille van de minimalistische lijnen en het frisse kleurgebruik. In tegenstelling tot bijvoorbeeld Franse fabrikanten, die zweren bij zwart, cognac en crème, durven wij te verrassen met een breed palet aan kleuren, van perzik en mosterdgroen tot citroengeel.”

Ine: “We ontwikkelen al onze kleuren trouwens zelf. Elke KAAI-kleur is uniek. Wanneer we nieuwe modellen uitbrengen, is dat altijd gebaseerd op trendforecastings of ideeën die we oppikken op internationale beurzen.”

Van welke materialen maken jullie gebruik?

Ine: “De grote tassen zijn gemaakt van glad koeienleer en de croco- en lizardtassen van fijn kalfsleer met een grain-motief. We werken samen met een Italiaanse leerlooierij die een patent heeft op een speciale behandeling, waardoor we kunnen garanderen dat onze tassen krasvrij en uv-bestendig zijn. Want eerlijk gezegd, een vrouw die een KAAI-tas draagt, mishandelt die altijd een beetje. De tas moet talloze trips overleven, van meeting naar meeting, van in de wagen tot op het vliegtuig… Een stevig materiaal is dus meer dan wenselijk.

Menig vrouw volgt jullie daarin. Al vijf jaar intussen! Wat waren tot nu toe de hoogtepunten?

Helga: “Het eerste wapenfeit was de opening van onze studio-store in Antwerpen. We hadden zo’n schrik dat ons doelpubliek de weg naar KAAI niet zou vinden en toen er meteen een rij voor de deur stond was dat echt een ‘oef’-momentje. Daarna volgde echter een dieptepunt. Covid brak uit en onze winkel moest na anderhalf jaar de deuren weer sluiten. Gelukkig konden we die tegenslag vertalen in iets positiefs door meer in te zetten op onze webshop. Aanvankelijk waren we niet zo bezig met het online verhaal. Tijdens de lockdown ontdekten we hoeveel potentieel daarin zit, ook op het vlak van internationalisering. Zo maakten we sneller dan verwacht de sprong naar export.”

Ine: “Vorig jaar kwam de doorbraak in Nederland – iets waar we hard naartoe gewerkt hebben. De Bijenkorf selecteerde ons als merk voor hun afdeling luxelederwaren. Het begon met twee winkels en vandaag vind je KAAI al in vijf Bijenkorf-verkooppunten.”

Waar kunnen onze lezers jullie tassen shoppen?

Ine: “Bij Ralet op de Lippenslaan, een van onze achttien verkooppunten in België. Natuurlijk ben je ook altijd welkom in onze eigen winkels in Antwerpen en Brussel, of op de webshop!”